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1er jour, dimanche 18 juillet : BRUXELLES - BROMLEY - CAMBRIDGE Le matin, rendez-vous rue Cardinal Mercier, entre la Gare Centrale et la cathédrale St-Michel et Ste-Gudule. Après la traversée Calais-Douvres, nous partons à la découverte des admirables paysages du Kent en marquant un arrêt à Maidstone pour le déjeuner. A Bromley, voici Down House et son élégant jardin, où Charles Darwin et sa famille vécurent de 1841 jusqu’à sa mort en 1882. La demeure ne fut ouverte au public qu’en 1997, après d’importants travaux de rénovation. Nous pouvons admirer maintenant le rez-de-chaussée tel que l’ont connu les Darwin. Notons que le site est en passe d’être inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Nous terminons par la ville universitaire de Cambridge, située à 80 km au nord-est de Londres. Dîner et logement à l’hôtel Menzies Cambridge***. 2e jour, lundi 19 juillet : CAMBRIDGE Ce matin, un guide francophone nous fera découvrir le cœur historique de Cambridge, qui doit son nom à la rivière Cam. Avec Oxford, elle forme le plus grand centre universitaire de Grande-Bretagne, sinon du monde entier. La ville elle-même date de l’époque romaine. La tour de l’église anglo-saxonne de Saint-Bénédict (11e siècle) en est l’un des éléments les plus anciens. En 1209, étudiants et maîtres venus d’Oxford s’établissent à Cambridge pour y fonder les premiers “colleges”. Par la suite, rois, associations et congrégations poursuivent la construction des perles architecturales qui parsèment la ville. Nous nous attarderons à Trinity College, l’un des plus prestigieux. Il fut construit en 1548 par le roi Henri VIII Tudor et vaut qu’on s’y attarde pour la Trinity Chapel, chef-d’œuvre du gothique anglais. Après de telles émotions esthétiques, déjeuner en ville. Dans l’après-midi, nous retrouvons Darwin à Christ College, où il s’inscrivit comme étudiant en 1827. Il y revint pour présenter son expérience à l’issue de ses voyages avec le Beagle. Nous irons admirer au Musée zoologique universitaire sa fameuse “Galapagos Finch Collection”, ainsi que la collection de coléoptères rassemblée par l’étudiant Darwin au Christ College. Et nous visitons King’s College, fondé en 1441 par le roi Henri IV et considéré comme l’un des plus beaux ensembles architecturaux de la ville. Dîner et logement au Menzies Cambridge Hotel***. 3e jour, mardi 20 juillet : CAMBRIDGE - SHREWSBURY - LLANGOLLEN Départ pour Shrewsbury, la ville natale du savant. 4e jour, mercredi 21 juillet : LLANGOLLEN et excursion dans le North Wales Allons flâner en matinée dans les rues pittoresques de Llangollen dont le nom est apparenté à Saint-Collen, le moine irlandais qui y construisit une église au 7e siècle. Chef-lieu agricole depuis toujours, Llangollen est maintenant une des villes les plus attractives du North Wales. Darwin s’y arrêta pendant son voyage. Il fut sans doute impressionné par le Castell Dinas Bran, dont les pans de murailles semblent remonter à l’âge du fer. Dominant la région, cette citadelle des princes de Powys fut détruite au 13e siècle. Le mythe raconte que le Saint Graal fut caché ici-même par le roi Bran, beau-fils de Joseph d’Arimathie. C’est au domaine de Plas Newydd, situé dans les environs, que se réfugièrent les “Dames de Llangollen” au 19e siècle. Déjeuner en ville. 5e jour, jeudi 22 juillet : LLANGOLLEN - excursion dans le North Wales - STOURPORT Partons à la découverte du parc national de Snowdonia et du mont Snowdon (1085 m), point culminant d’Angleterre et du pays de Galles ! Monter de Llanberis au sommet n’est qu’un pas, grâce au train à crémaillère. Déjeuner. 6e jour, vendredi 23 juillet : STOURPORT - GREAT MALVERN - OXFORD Nous quittons Stourport et nous nous arrêtons à Great Malvern, station thermale aristocratique du 19e siècle, qui a gardé intacts les édifices et jardins de l’époque victorienne. Dans le cimetière repose Anne Darwin, la deuxième fille de Charles. Elle mourut de la variole en 1851, à l’âge de 10 ans. Son décès fut un coup dur pour son père, trop affaibli pour assister à l’enterrement. Avant de partir pour Oxford, déjeuner en ville. 7e jour, samedi 24 juillet : OXFORD - LONDRES - BRUXELLES Après le petit déjeuner, départ pour Londres. Une fois arrivés, nous rejoignons le guide local pour un tour panoramique des principaux monuments et sites : la tour de Londres, London Bridge, le Parlement, le palais de Buckingham, London Eye, les différents parcs, la cathédrale Saint-Paul et l’abbaye de Westminster. Nous ne manquerons pas de nous y recueillir sur la tombe de Charles Darwin.
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La matinée est consacrée à la visite guidée de cette ville anglo-saxonne et de ses monuments spécifiques. Du centre moyenâgeux très animé émergent les ruines d’un monastère anglo-normand. (C’est le cadre choisi par l’écrivaine Ellis Peters pour camper la vie mouvementée du frère Cadfaël !). Observons Shrewsbury Castle dont les pierres les plus anciennes datent du règne d’Edouard I ainsi que l’église Saint-Chad, à l’architecture caractéristique de la fin du l8e siècle. Marquons aussi un arrêt devant la maison où Darwin naquit le 12 février 1808, dans une famille bourgeoise aisée, apparentée aux Wedgwood. Avant le déjeuner, nous aurons le regard attiré par son école et la statue qui se dresse près du château.
Dîner et logement au Hand Hotel*** de Llangollen.